Родословная будущего Патриарха, принадлежавшего к российскому дворянскому роду, восходит к курляндскому дворянину Фридриху Вильгельму фон Ридигеру, который в царствование Екатерины II перешел в православие. Среди предков Алексия II — государственные деятели и военачальники: Выборгский губернатор, член Санкт-Петербургского окружного суда, полковник царской армии (по материнской линии). А вот отец будущего Патриарха — Михаил Александрович Ридигер — стал священником. В 1917 году после октябрьских событий семья уехала в независимую Эстонию, где в 1919 году в Ревеле (ныне Таллин) родился сын Алексей. Михаил Ридигер был диаконом в Николаевской церкви этого города и часто брал с собой на службы сына, который прислуживал алтарником. Часто Алексей вместе с отцом и матерью посещал Валаамский монастырь. В 1941–1944 годах он также сопровождал своего отца во время посещений лагерей для перемещенных лиц. С 15 лет юноша служил в нескольких православных храмах Эстонии, был иподиаконом, алтарником, ризничим, с 1947 по 1953 год учился в Ленинградской духовной семинарии и в Духовной академии.
После рукоположения в апреле 1950 года Алексей был определен настоятелем Богоявленского храма в эстонском городе Йыхви, в 1957 году стал настоятелем Успенского собора в Тарту, а через год был возведен в сан протоиерея. После смерти матери в 1959 году будущий Патриарх принял монашеский постриг с именем Алексия (митрополита Киевского, святителя Московского). В 1961 году иеромонах Алексий по решению Священного синода становится епископом Таллиннским и Эстонским и вскоре возводится в сан архимандрита. Четверть века деятельность Алексия была связана с Александро-Невским кафедральным собором Таллина. Здесь он прошел путь от архимандрита до митрополита и после перевода в Ленинград продолжал управлять Таллинской кафедрой до 1992 года, будучи уже Патриархом. Это было и церковное служение, и деятельность по спасению памятников религиозного и культурно-исторического значения. Алексий противодействовал намерениям властей закрыть Пюхтицкий монастырь, 38 приходов и снести старейшую в городе деревянную Казанскую церковь.
С 1961 года начинается его активная международная, экуменическая и общественная деятельность. Это многогранная и напряженная работа: президент Всемирной конференции «Церковь и общество» (Женева, Швейцария, 1966); член комиссии «Вера и устройство» ВСЦ (1964–1968); делегат Всемирной христианской конференции «Жизнь и мир» (Уппсала, Швеция, 1983); сопредседатель I Европейской экуменической ассамблеи на тему «Мир и справедливость», организованной КЕЦ и СЕКЕ. А уже будучи Патриархом, в ноябре 1990 года, Алексий II председательствовал на заседании КЕЦ в Москве. Более того он активно участвовал в общественных организациях: с 1963 года — в правлении Советского фонда мира; с 1990 года — в президиуме Ленинградского фонда культуры, в правлении Советского фонда милосердия и здоровья, от которого в 1989 году был избран народным депутатом СССР.
В июне 1990 году состоялась его интронизация (настолование) в Московском Богоявленском соборе. А в августе 1991 года Алексий II уже как Патриарх Московский и всея Руси встречал соотечественников, прибывших на I Всемирный конгресс в Москву. В памяти гостей и организаторов конгресса на долгие годы осталась и литургия 19 августа в Успенском соборе Кремля и завершившая конгресс проповедь Патриарха. Вот какими воспоминаниями о тех событиях поделился М.Н.Толстой (в 1991–1993 годах —председатель трех Всемирных конгрессов соотечественников): «28 августа на празднике Успения Божией Матери в Успенском соборе Кремля Патриарх Алексий II выступил с такой проповедью: “Я обращаю свое слово к нашим дорогим соотечественникам, которые в последнюю неделю, тяжелую для всего нашего народа, были с нами, разделяли тревоги и объединяли ко Господу свои молитвы. Мы всегда в годы, когда были разлучены с нашими соотечественниками, молились перед святынями за тех, которые жили в рассеянии, но жили любовью к России… Ныне свидетельствую перед Богом и перед вами, перед всем народом нашим: пропасть, разделявшая нас, упразднилась, средостений больше нет; гражданская война, начавшаяся в грохоте орудий и продолжавшаяся долгие десятилетия в греховном противостоянии единокровных братьев и сестер, закончилась. Открывается новая историческая страница нашего бытия… Благословляю всех вас на труд и всякое дело, благое во славу Святой Руси”» (Петербургский исторический журнал. 2014. № 3).
Во время октябрьских событий 1993 года c противостоянием политических партий и вооруженными столкновениями Алексий II предложил посредничество обеим противоборствующим сторонам. При его участии в московском Даниловом монастыре начались переговоры, и, хотя они не увенчались мирным разрешением конфликта, позиция Московского Патриархата была заявлена весьма определенно.
Трудно переоценить значение деятельности Алексия II и его соратников в процессе канонизации новомучеников. В августе 2000 года на Юбилейном Архиерейском Соборе совершилась канонизация и прославление в лике святых новомучеников и исповедников российских, в том числе Николая II и его семьи. В последующие годы этот процесс продолжился: в числе других был канонизирован как праведный воин адмирал русского флота Федор Ушаков, а в 2008 году Собор совершил акт канонизации в лике общецерковных святых святителя Шанхайского и Сан-Францисского Иоанна.
При Алексии II в 1997 году Отдел внешних церковных связей открыл официальный сайт Московской патриархии, в связи с чем Патриарх направил новому сайту приветствие, начинавшееся словами: «Дорогие братья и сестры, пользователи Интернета!» В послании Патриарха говорилось о важности освоения интернет-пространства в мире.
Едва ли не самым значительным событием в истории РПЦ и русского зарубежья оказалось сближение Русской православной церкви и Русской православной церкви за рубежом. 17 мая 2007 года в Москве, в храме Христа Спасителя, было оглашено Постановление Священного Синода РПЦ и Архиерейского Синода РПЦЗ об утверждении Акта о каноническом общении и восстановлении единства в Поместной Русской православной церкви. Акт был подписан Патриархом Московским и всея Руси Алексием II и митрополитом Восточно-Американским и Нью-Йоркским Лавром. «Свершилось историческое событие, которого ждали долгие, долгие годы, — сказал Патриарх Алексий II после подписания Акта. — Восстановлено единство Русской церкви… Преодолеваются церковные разделения — преодолевается и унаследованное со времен революции противостояние в обществе. Укрепляется Церковь — возрождается и наше Отечество».
За свою многогранную подвижническую деятельность Алексий II был удостоен множества наград. Среди них — орден святого апостола Андрея Первозванного с алмазной звездой, орден Славы и Чести, орден преподобного Сергия Радонежского I степени, орден святых равноапостольных Кирилла и Мефодия I степени (Чехословацкая православная церковь), орден «За заслуги перед Отечеством» I степени — за выдающийся вклад в укрепление мира и согласия между народами, восстановление исторического и культурного наследия России.
Алексий II окончил свой земной путь 5 декабря 2008 года и был захоронен в Благовещенском приделе Богоявленского Елоховского собора в Москве.
Тамара Приходько